O perigo do nitrogênio líquido – congelamento, asfixia, explosão e morte

Tenho visto que no YouTube existem diversos experimentos muito interessantes feitos com nitrogênio líquido. Só que em diversas destas demonstrações existe um grande perigo na tentativa de repetição do experimento por um leigo ou até mesmo por um expert desastrado. Ninguém está livre de cometer erros, nem mesmo os especialistas e conhecedores do perigo. E neste caso o erro pode ser fatal.

O nitrogênio tem uma temperatura de ebulição de −195.79 °C. Então o nitrogênio liquefeito está certamente em uma temperatura abaixo disso. E ao ser deixado em temperatura ambiente ele vai começar rapidamente a passar para a fase gasosa.

Os perigos

1 – Perigo de ‘queimadura’ por congelamento
Se o nitrogênio líquido ficar em contato direto com a pele, mesmo que por apenas alguns segundos, o frio extremo do material vai causar o congelamento da pele ou qualquer outra região do corpo que entrar em contato – o principal perigo é algum contato com os olhos. A roupa também pode represar o nitrogênio líquido e deixá-lo em contato com a pele tempo suficiente para que cause ferimentos graves.

2 – O nitrogênio pode causar morte por asfixia (falta de ar)
A atmosfera que respiramos é composta de 78,08% de nitrogênio, 20,94% de oxigênio, 0,93% de argônio, 0,04% de gás carbônico; e mais uma variedade de outros gases [os valores estão em porcentagem volumétrica]. E precisamos destes 20,94% de oxigênio para conseguirmos respirar.
Se liberarmos muito nitrogênio líquido em um ambiente, a passagem do líquido para a fase gasosa vai diminuir a proporção de oxigênio no ar. Dependendo da gravidade da situação a perda de consciência pode ser rápida e mortal.
Uma situação perigosa deste tipo ocorreu em uma festa de promoção de uma bebida na cidade de Leon no México. Alguém resolveu derramar nitrogênio líquido dentro de uma piscina, talvez para obter um efeito semelhante ao tradicional gelo seco. O problema foi que a grande quantidade de nitrogênio derramado gerou uma nuvem de gás com pouca quantidade de oxigênio. Resultando em 9 pessoas hospitalizadas, sendo um em coma – o qual se recuperou após alguns dias internado. [Veja mais detalhes disto em https://www.businessinsider.com/jgermeister-pool-party-in-mexico-turns-poisonous-2013-6 ].
Outro acidente ocorreu na Inglaterra quando James Graham, de 51 anos, foi realizar um procedimento em um local de estocagem de nitrogênio líquido. Uma série de erros de segurança acabou resultando na morte de Graham por asfixia. [Veja mais detalhes em http://news.bbc.co.uk/2/hi/uk_news/scotland/798925.stm ]

3 – Rompimento do estômago e vias aéreas se ingerido acidentalmente
Uma pequena quantidade de nitrogênio líquido, mesmo algo como 30mL, irá gerar rapidamente vários litros de gás. Se o nitrogênio for ingerido a rápida expansão do material vai causar o rompimento do estômago.
Em 4 outubro de 2012 a jovem de 18 anos Gaby Scanlon ingeriu um drinque contendo nitrogênio líquido, o que causou uma perfuração do seu estômago – tendo então que passar por uma cirurgia para remoção de parte do órgão. [Mais detalhes em https://en.wikipedia.org/wiki/Liquid_nitrogen_cocktail#Lancaster_incident ]

4 – Perigo de explosão se deixado em recipiente fechado
Pelo mesmo motivo da rápida expansão ao passar de líquido para gás, o nitrogênio pode causar aumento perigoso de pressão se deixado dentro de algum recipiente que não permita alívio desta pressão excedente.
Em 2009, na Alemanha, um chef de cozinha treinava técnicas culinárias utilizando nitrogênio líquido para refrigerar alimentos. Um descuido gerou uma explosão que causou a amputação de uma das suas mãos. [Veja mais detalhes em https://www.telegraph.co.uk/news/worldnews/europe/germany/5821433/German-Heston-Blumenthal-blows-off-both-hands-in-liquid-nitrogen-kitchen-accident.html ]

5 – Condensação do oxigênio do ar com aumento de inflamabilidade
O nitrogênio líquido é frio o suficiente para poder causar a liquefação do oxigênio atmosférico. O oxigênio líquido formado pode aumentar o risco de combustão de algum composto mais inflamável que esteja nas proximidades do experimento [risco sugerido por Léo Corradini]

Dado o alerta. Não estou criticando quem faz experimentos com nitrogênio líquido tomando todos os cuidados e precauções. Não sou um estraga prazer. Apenas alertando que pode ser mais perigoso do que inicialmente parece.

Texto escrito por Prof. Dr. Luís Roberto Brudna Holzle ( luisbrudna@gmail.com ).